Impossible de se fondre dans le quotidien sans cette étrange faculté de “changer de lunettes”, de voir le même décor sous d’autres angles, d’ajuster notre comportement à des règles nouvelles ou à des environnements imprévus. Cette aptitude, baptisée flexibilité cognitive, irrigue notre vie mentale : elle permet à l’enfant de découvrir, à l’adulte de rebondir, à chacun de repenser ses stratégies, de jongler avec les contradictions, de se reconstruire face à l’imprévu.
Dans la littérature scientifique, la flexibilité cognitive désigne la capacité à :
Chez le jeune enfant, la flexibilité cognitive n’est pas un acquis précoce – elle émerge progressivement, au fil d’un développement cérébral encore en pleine effervescence. Les premières recherches datant des années 1980, notamment celles de Diamond & Taylor (1996), ont montré que les enfants d’âge préscolaire peinent à changer de règles lors de jeux, optant longtemps pour la consigne initiale même si on leur en propose une nouvelle.
Ce n’est qu’au-delà de 4 à 5 ans que les enfants réussissent majoritairement à “switcher” entre deux règles simples (comme trier des cartes tantôt par couleur, tantôt par forme). D’un point de vue neurodéveloppemental, cela correspond à la maturation progressive du cortex préfrontal – cette région du cerveau qui s’active lors des tâches impliquant l’ajustement des comportements, la planification, ou l’inhibition de réponses devenues inadaptées (Best & Miller, 2010).
Une anecdote fascinante découverte dans une étude longitudinale de 2018 : la capacité d’alternance à 6 ans prédirait non seulement la réussite scolaire, mais également la flexibilité sociale à l’adolescence (Blair & Razza, 2007).
L’adolescence est ce temps singulier où le cerveau, loin d’être “mature”, subit une vaste réorganisation. Plusieurs études d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) ont mis en lumière la poursuite de la myélinisation dans le cortex préfrontal durant cette période. Là où l’enfant suit parfois la règle de façon rigide, l’adolescent commence à faire preuve d’une adaptabilité véritablement créative, capable par exemple d’appliquer de nouvelles stratégies dans des contextes ludiques ou scolaires (Crone & Dahl, 2012).
Loin d’un simple lissage, la trajectoire de la flexibilité cognitive traverse en réalité une phase de turbulences : on expérimente, on hésite, on corrige, on dévie. Cette période critique serait propice à l’apprentissage de la gestion de l’incertitude – une compétence précieuse pour la vie adulte.
En âge adulte, la flexibilité cognitive atteint son point culminant. C’est à ce stade qu’elle contribue à notre adaptabilité professionnelle, à la résolution créative de problèmes et à la gestion de contextes multiples. Des travaux de Miyake et Friedman (2012) suggèrent que c’est autour de 25 à 35 ans que les individus obtiennent les scores les plus élevés aux tâches d’alternance mentale et de changement de perspective – signe d’une intégration optimale des réseaux cérébraux impliqués.
Ce ralentissement très progressif ne se traduit pas par une chute abrupte. Nombre d’adultes compensent par l’expérience, le recours à des heuristiques ou une meilleure gestion des ressources attentionnelles (Hedden & Gabrieli, 2004). L’effet de l’environnement (mobilité, formation, défis intellectuels) peut ralentir cette inflexion (Valenzuela & Sachdev, 2006).
Le troisième âge, traditionnellement associé au déclin des capacités cognitives, n’est pas une fatalité uniforme. La flexibilité cognitive y connaît effectivement une diminution, mais les modalités de ce déclin sont variables et dépendantes de facteurs biologiques, sociaux et environnementaux.
Une étude remarquable de 2019 portant sur plus de 4000 adultes entre 60 et 90 ans (Liu et al., 2019) a montré que les seniors engagés dans des activités mentales stimulantes présentaient des performances proches de celles des quadragénaires sur certains tests de flexibilité cognitive. Le “facteur réserve cognitive” agit comme un amortisseur face au déclin attendu.
La trajectoire de la flexibilité cognitive épouse celle de nos grands équilibres neurobiologiques.
Ajoutons à cela l’impact de pathologies neurodégénératives : la maladie de Parkinson, caractérisée par une chute massive de la dopamine, engendre un déficit marqué de flexibilité cognitive, perceptible sur les tests d’alternance (Cools et al., 2001).
La flexibilité cognitive n’est pas un destin figé. Les contextes de vie contribuent puissamment à sa préservation ou, inversement, à son érosion.
Les recherches en neurosciences cognitives ont ouvert de nouvelles pistes pour renforcer la flexibilité cognitive tout au long de la vie.
Si la plasticité cérébrale a ses limites, elle n’entérine jamais une fatalité totale. Demeurer curieux, se confronter à la nouveauté, accepter l’incertitude : ces actes, légers ou fulgurants, répétés à tout âge, créent les micro-adaptations qui, morceau par morceau, entretiennent les ressorts de l’intelligence flexible. La flexibilité cognitive n’est pas un simple indicateur : c’est une promesse, un art d’exister où chaque âge a sa lumière.