Bien avant que le mot “intelligence adaptative” soit forgé dans les laboratoires de psychologie expérimentale, le rapport subtil entre l’esprit et le changement captivait déjà philosophes et érudits. L'adaptation cognitive – cette habileté à ajuster sa pensée face à l’incertitude et la nouveauté – plonge ses racines chez Aristote. Sa “phronesis”, ou prudence pratique, s’esquisse comme une faculté de jongler avec l’aléa du quotidien, loin d'une simple logique déductive (Stanford Encyclopedia of Philosophy).
Plus tard, la philosophie moderne reconfigure cette idée. John Locke (1690) situe l’expérience et les interactions avec l’environnement au fondement de toute connaissance. Mais c’est surtout Kant qui, avec sa “révolution copernicienne”, propose une lecture active de l’intelligence : l’esprit n’est pas passif mais façonne la réalité perçue, structurant le donné par des “formes a priori” (Stanford Encyclopedia of Philosophy). Cette dynamique préfigure le dialogue entre structure et ajustement, si central dans la psychologie contemporaine.
L’adaptation cognitive change de dimension avec l’essor de la psychologie scientifique. Dès la fin du XIXe siècle, l’intelligence n’est plus uniquement vue comme accumulation de faits ou de logique : elle devient un instrument d’équilibre avec un monde mouvant.
Le psychologue américain William James (1890) définit l’intelligence comme “la capacité à choisir, parmi divers moyens, le plus approprié pour arriver à une fin donnée dans des circonstances nouvelles”. Cet ancrage dans la nouveauté et l’imprévu oppose l’intelligence aux automatismes (The Principles of Psychology).
L’arrivée du XXe siècle voit l’intelligence adaptative devenir un véritable critère fondamental de toute définition opératoire de l’intelligence.
L’influence de Jean Piaget mérite à elle seule une halte. Pour Piaget (1896-1980), la connaissance se construit par l’adaptation continue de l’organisme à son environnement. Deux processus sont au cœur de cette dynamique :
Cette double tension façonne la pensée de l’enfant (et de l’adulte) vers une intelligence flexible, dynamique, sans cesse en transformation. Piaget ne se contente pas d’étudier comment nous pensons, il observe comment nous devenons capables de penser différemment – de résister à la routine, de nous réinventer face à l’obstacle. Les données empiriques issues de ses travaux – par exemple, la capacité croissante des enfants à résoudre un même problème sous des formes variées (conservation, inclusion, causalité) – témoignent de la profondeur adaptative du psychisme.
À partir des années 1940, une nouvelle révolution intellectuelle – la cybernétique – ébranle la conception de l’intelligence. Norbert Wiener (1948) définit la cybernétique comme “la science du contrôle et de la communication chez l’animal et la machine” (IEEE Annals of the History of Computing). Depuis ce cadre, l’intelligence apparaît comme la capacité à maintenir un équilibre dynamique dans un environnement imprévisible, via des boucles de rétroaction.
Les neurosciences cognitives approfondissent encore cette vision. Les recherches sur la neuroplasticité, menées dès les années 1960 (Eric Kandel, Michael Merzenich), montrent que le cerveau humain est constamment en train de se réorganiser, même à l’âge adulte. Le nombre de connexions synaptiques peut doubler en quelques semaines chez un apprenant exposé à une tâche complexe (Nature Reviews Neuroscience).
Adaptation, résolution de problèmes, plasticité cérébrale : ces dimensions physiologiques confirment que l’intelligence n’est jamais figée, mais toujours dans le mouvement de l’ajustement.
Dès la publication de L’Origine des espèces (1859), Charles Darwin pose l’adaptation comme le moteur profond de l’évolution des organismes vivants. Certains psychologues du XXe siècle adaptent ce paradigme à l’intelligence : la cognition humaine n’est pas un simple répertoire de réponses automatiques, mais une aptitude à générer des solutions inédites face à de nouveaux défis – un prolongement de la “sélection naturelle” à l’échelle individuelle.
Dans les années 1970, John Bowlby, pionnier de la théorie de l’attachement, insiste sur la valeur adaptative des comportements d’exploration et de régulation émotionnelle chez l’enfant (Bowlby et la théorie de l’attachement), perspectives que l’on retrouve amplifiées aujourd’hui dans l’étude de la “résilience cognitive”.
Des données plus récentes montrent que l'intelligence adaptative joue un rôle clé dans la survie quotidienne : selon une étude longitudinale menée sur plusieurs décennies, la capacité à s’adapter à des contextes variés est un meilleur prédicteur de la réussite professionnelle et du bien-être que le simple QI (American Psychological Association).
Les crises du XXIe siècle (pandémies, crises climatiques, instabilité politique) redonnent à la notion d’adaptation une acuité inédite. Face à l’inattendu, c’est moins la mémoire ou la logique qui sauvent, que la créativité, la rapidité d’apprentissage, la capacité à “penser dans l’incertain” (Alain Berthoz, La Décision, 2003).
Des études menées durant la pandémie de COVID-19 révèlent que les individus et organisations capables de s’adapter rapidement à de nouveaux outils (travail à distance, gestion de l’incertitude, pédagogies hybrides) présentent une robustesse émotionnelle et cognitive accrue (Cognitive and emotional adaptation during COVID-19).
La recherche en éducation s’empare tardivement de la notion, mais la redéfinit puissamment. Jadis, la réussite scolaire s’appuyait volontiers sur la mémorisation et la conformité aux règles. Les pédagogies innovantes, inspirées des neurosciences et de la psychologie de l’apprentissage, insistent désormais sur l’adaptabilité :
La formation des enseignants intègre progressivement l’importance de la “zone proximale de développement” (Vygotski) : ajuster en continu les objectifs et les modalités d’apprentissage selon l’évolution des compétences réelles et potentielles de chacun.
L’intelligence adaptative a traversé les siècles, mais son histoire est loin d’être achevée. Dans un monde où l’intelligence artificielle, le bouleversement climatique ou les métamorphoses éducatives dessinent de nouveaux horizons, la capacité individuelle et collective à s’ajuster, à apprendre de l’inattendu, à inventer de nouveaux chemins cognitifs devient plus précieuse que jamais.
“Ce n’est pas la plus forte des espèces qui survit, ni la plus intelligente, mais celle qui s’adapte le mieux au changement.” Cette maxime attribuée (à tort) à Charles Darwin (Darwin Correspondence Project) éclaire les défis futurs : la clé ne sera sans doute jamais la puissance intellectuelle brute, mais cette souplesse, cette créativité, cette audace d’entrer en dialogue, à chaque instant, avec la nouveauté.