Il existe des penseurs qui changent la perspective par laquelle une époque perçoit le monde. Jean Piaget (1896-1980) appartient à cette constellation. Psychologue suisse au parcours d’abord marqué par la philosophie, la biologie et même la poésie, Piaget est aujourd’hui considéré comme le fondateur de l’épistémologie génétique. Mais s’il demeure une figure tutélaire si vivace, c’est qu’il a redéfini la manière dont nous comprenons l’intelligence et son processus d’adaptation face à la réalité.
Contrairement à la croyance répandue jusqu’au début du XX siècle, l’intelligence n’est pas pour Piaget un simple capital que l’on transmettrait – par héritage ou instruction – à la façon d’une valise remplie de connaissances. L’intelligence, radicalement, se construit par l’action, au fil des interactions avec le monde. Elle est adaptation vivante.
Aux débuts du XX siècle, la psychologie reste dominée par les tests d’intelligence d’Alfred Binet ou la psychométrie. On mesure les performances, on classe, on compare. Piaget, quant à lui, veut comprendre comment l’intelligence se développe, et non pas seulement combien elle vaut à un instant donné.
C’est au sein de l’Institut Jean-Jacques Rousseau, à Genève, que Piaget va faire émerger ce tournant : la question centrale n’est plus le niveau, mais le mécanisme de l’adaptation intellectuelle. Ce déplacement d’axe va nourrir une révolution scientifique, bientôt reconnue dans le monde entier.
L’une des contributions fondamentales de Piaget est d’avoir proposé des mécanismes précis rendant compte de l’adaptation de l’intelligence. Son approche repose sur un triptyque célèbre :
Ce modèle dynamique, qui va bien au-delà de la simple acquisition de connaissances, a influencé durablement la psychologie cognitive. Il fut d'ailleurs reconnu comme "l’un des modèles de développement les plus féconds et les plus cités en sciences humaines" (Bringuier, 1977).
Les enquêtes de Piaget et de ses collaborateurs mettront vite en lumière une évidence déconcertante : l’intelligence de l’enfant n’est pas celle de l’adulte en miniature. Les moyens de comprendre le monde évoluent radicalement selon l’âge, et selon des lois propres.
Piaget distingue quatre grands stades de développement, chacun marqué par des formes spécifiques de structuration de la pensée (Piaget, La naissance de l’intelligence chez l’enfant, 1936) :
À chaque stade, l’adaptation intellectuelle se manifeste par de nouveaux équilibres entre assimilation et accommodation, reflets de la plasticité de la pensée humaine. Plus qu’une simple chronologie, Piaget propose une cartographie du devenir intellectuel, aujourd’hui encore étudiée, discutée et enrichie par les neurosciences modernes (Kuhn, 2000).
L’adaptation n’est pas qu’individuelle. Dès les années 1940, Piaget intègre la dimension sociale dans sa réflexion. Pour lui, comprendre les règles, coopérer, entrer dans la logique de l’interaction, tout cela relève de l’adaptation intellectuelle.
L’enfant construit ses connaissances dans des contextes, par l’échange, le conflit sociocognitif, ce que Piaget appelle « la décentration ». Cette rencontre entre autrui et soi est à la base de la prise de perspective, de l’empathie, et même d’une intelligence morale.
À travers cette intuition, Piaget anticipe de plusieurs décennies les nouvelles pédagogies coopératives et les recherches sur la cognition sociale.
Si Piaget ne disposait pas des outils modernes d’imagerie cérébrale, plusieurs de ses principes trouvent aujourd’hui des échos remarquables dans les neurosciences cognitives.
Certaines critiques ont parfois opposé aux cadres piagétiens des arguments sur la sous-estimation des influences sociales (Vygotski, 1934), ou sur le caractère moins rigide des “stades”. Mais la vision globale d’une intelligence active, en constante transformation face à son milieu, est aujourd’hui un socle partagé.
Les travaux de Piaget ont bouleversé non seulement la psychologie, mais aussi la pédagogie et l’éducation. Son influence demeure visible dans de nombreux programmes scolaires à travers le monde, et notamment en France où de grandes réformes éducatives des années 1970 et 80 s’inspirent de ses travaux (cf. Circulaire n°77-323, 1977).
Des études longitudinales récentes (Anderson et al., 2015) montrent que les enfants exposés à des pédagogies inspirées de Piaget développent plus facilement des compétences transversales, comme la résolution de problèmes complexes ou la pensée critique.
Aujourd’hui, à l’âge de l’IA et de la société ultra-connectée, Piaget continue d’irriguer les recherches sur l’intelligence adaptative. La psychologie de l’apprentissage, mais aussi les sciences informatiques ou l’intelligence artificielle s’intéressent désormais à la plasticité, à la capacité de construire des modèles internes flexibles.
L’adaptation piagétienne n’est pas l’ajustement automatique ; elle suppose exploration, tâtonnement, parfois même crise et remise en cause. Cette vision humaniste de la cognition, axée sur la capacité à questionner ses propres schémas, demeure riche d’enseignements pour la société de demain. Elle engage à penser l’intelligence comme un chemin en devenir, collectif autant qu’individuel, cherchant sans cesse le juste équilibre entre continuité et rupture.