Qu’est-ce qui permet à une enseignante d’improviser face à un imprévu en classe, à un enfant d’apprendre un nouveau jeu de règles, ou à un jeune adulte de transformer une erreur en opportunité dans un monde professionnel mouvant ? Ces exemples illustrent une compétence centrale et mystérieuse : la flexibilité cognitive. Cette capacité à changer rapidement de stratégie, à alterner des points de vue ou à actualiser nos représentations mentales face à la nouveauté traverse notre vie quotidienne, sans que nous en ayons pleinement conscience. Mais que se passe-t-il véritablement sous la surface ? Plongeons dans le cerveau adaptatif pour comprendre les mécanismes qui sous-tendent cette souplesse intellectuelle et émotionnelle, précieuse à l’ère de l’incertitude.
La flexibilité cognitive peut être définie comme l’aptitude à modifier son comportement, ses pensées ou ses schémas d’action en fonction de changement de règles, de perspectives ou d’objectifs (Scott, 2012). Loin d’être une simple rapidité de réaction, elle implique trois composantes majeures : la détection d’un changement contextuel, l’inhibition de routines devenues inadéquates, et la sélection d’une nouvelle stratégie. Ces opérations se révèlent dès la petite enfance, mais leur raffinement dépend profondément de la maturation cérébrale et de l’expérience vécue.
Chez l’adulte, cette flexibilité n’évolue pas au hasard : elle varie selon la fatigue, le vieillissement, certaines pathologies (comme la maladie de Parkinson ou la schizophrénie), mais aussi selon les contextes—professionnels, sociaux, affectifs. Comprendre ses bases cérébrales invite donc à une traversée des réseaux neuronaux et des modulations chimiques qui structurent notre plasticité.
L’un des piliers les plus robustement identifiés est le cortex préfrontal (CPF). Situé juste derrière le front, il orchestre la majorité des fonctions “exécutives” (planification, inhibition, mise à jour de l’information). Au sein du CPF, plusieurs zones collaborent :
Des études d’imagerie cérébrale attribuent au CPF la capacité de maintenir plusieurs représentations en “suspens” et de ré-allouer l’attention en quelques centaines de millisecondes (Miller & Cohen, 2001, Nature Reviews Neuroscience). Des lésions du CPF, qu’elles soient acquises (AVC, traumatismes) ou neurodégénératives, induisent rapidement une rigidité cognitive (incapacité à changer de règle au , test classique de flexibilité).
Si la flexibilité cognitive démarre avec le CPF, elle repose aussi fortement sur le striatum, région profonde du cerveau impliquée dans l’apprentissage par essai-erreur et l’adaptation aux récompenses et punitions.
Lorsque le striatum dysfonctionne—comme dans la maladie de Parkinson, où la dopamine y fait défaut—on observe une difficulté marquée à “désapprendre” une ancienne règle lorsque la situation change. Les patients persistent dans des schémas pourtant inadaptés, révélant la fragilité du lien entre striatum et flexibilité.
La flexibilité cognitive n’est pas l’affaire d’une zone isolée, mais le fruit d’une dynamique complexe au sein de réseaux neuronaux étendus. On parle notamment de :
En IRM fonctionnelle, lorsque des individus doivent alterner fréquemment entre deux tâches, c’est un ballet rythmique entre ces réseaux qui émerge, témoignant d’alternances millimétrées dans le pilotage attentionnel (Shine et al., 2020, Neuron).
Au-delà des circuits, des messagers chimiques conditionnent la capacité du cerveau à s’adapter. Trois neuromodulateurs jouent un rôle direct dans la flexibilité :
Les concentrations de ces neuromodulateurs évoluent selon le stress, l’âge, et diffèrent aussi entre individus. Ceci explique, par exemple, que certaines personnes soient naturellement plus “agiles” mentalement que d’autres.
La plasticité synaptique désigne la capacité des connexions neuronales à se renforcer ou s’affaiblir. Régulièrement évoquée dans l’apprentissage, elle joue aussi un rôle central dans la flexibilité. Chaque fois qu’une ancienne stratégie est “désapprise”, certaines synapses doivent diminuer leur efficacité, tandis que d’autres, associées à la nouvelle stratégie, se renforcent.
Cette plasticité ne s’arrête pas à l’enfance : elle s’étend jusqu’à un âge avancé, même si elle ralentit avec le vieillissement.
L’adaptation cognitive ne s’opère pas dans un vide émotionnel. Les travaux récents montrent que la flexibilité dépend aussi de la capacité à réévaluer les émotions négatives face au changement et à tolérer l’incertitude.
À l’inverse, apprendre à reconnaître et nommer ses ressentis contribue à l’élargissement du répertoire adaptatif, en favorisant la prise de distance et la génération de nouvelles options.
Les recherches en neurosciences éducatives montrent que les environnements riches, diversifiés et valorisant l’exploration encouragent la flexibilité cognitive :
L’exposition à la diversité cognitive et culturelle stimule ainsi les mécanismes cérébraux de l’adaptabilité, rendant le cerveau plus plastiquement prêt à répondre à la nouveauté.
La flexibilité cognitive, bien loin d’être une “luxueuse option”, s'avère constitutive du fonctionnement humain : elle façonne notre rapport au monde, à autrui, à l’inattendu. Elle résulte de l’entrelacement subtil entre réseaux cérébraux, messagers chimiques, plasticité synaptique, et affect. Ce fragile équilibre peut se rompre (pathologies, stress chronique), mais il se cultive aussi, tout au long de la vie, par la stimulation, l’ouverture, la rencontre de la complexité.
À mesure que notre environnement se transforme, que les défis se multiplient et se diversifient, comprendre – et entraîner – la flexibilité cognitive apparaît non seulement comme une nécessité individuelle, mais aussi un enjeu collectif. Les sciences du cerveau offrent ici des clés concrètes pour forger, renouveler et accompagner une intelligence capable de danser avec l’incertitude.