Évoquer la planification et l’organisation, c’est effleurer la part la plus fine de notre intelligence adaptative. Ces deux capacités, indissociables de notre quotidien, incarnent l’expression sophistiquée des fonctions exécutives, c’est-à-dire cet ensemble de processus cérébraux qui orchestrent nos comportements en fonction des buts à atteindre, des circonstances changeantes et des contraintes, intérieurement comme dans notre environnement.
Selon la définition canonique de Lezak (1982), les fonctions exécutives représentent « ces capacités mentales nécessaires pour formuler des buts, planifier comment les atteindre, et exécuter efficacement les plans ». Elles sont sollicitées aussi bien pour préparer un exposé, organiser un voyage que pour adapter une recette en fonction de ce qu’il reste dans le frigo.
Il n’est donc pas étonnant que les neurosciences cognitives s’y intéressent intensément, cherchant à percer les secrets de ces rouages cérébraux dont dépend, pour une large part, notre capacité à vivre, apprendre, travailler, habiter le monde.
Planification et organisation prennent racine dans un réseau cérébral centré autour des lobes préfrontaux, ces dernières régions du cerveau à avoir évolué chez l’humain (Fuster, 2015).
Des études par imagerie cérébrale, dont celles menées par Koechlin et Summerfield (2007, Science), révèlent que la planification de tâches séquentielles complexe active une mosaïque de régions fronto-pariétales, qui collaborent comme les musiciens d’un orchestre insoupçonné.
Il est tentant de confondre planification et organisation, et pourtant, leurs mécanismes diffèrent subtilement :
La distinction devient particulièrement nette dans certaines pathologies neurologiques : par exemple, un patient ayant subi une lésion préfrontale pourra élaborer le but (planifier), mais éprouver des difficultés à structurer concrètement les actions pour l’atteindre (organiser), ou inversement (Godefroy, 2003).
La vie quotidienne regorge d’exemples où planification et organisation s’entremêlent. Orchestrer un dîner entre amis, gérer un emploi du temps chargé, même accomplir une « simple » séquence comme s’habiller demande, en réalité, une infinité de micro-décisions :
Chez l’enfant, ces capacités émergent progressivement. À 5 ans, la majorité des enfants peuvent suivre une séquence simple sur consigne. Vers 8-10 ans, ils commencent à structurer leur démarche pour accomplir des tâches plus complexes, mais la maturation du cortex préfrontal, et donc des fonctions exécutives associées, se prolonge bien souvent jusqu’à l’âge de 25 ans (Best & Miller, 2010 ; Sowell et al., 2003).
Un trouble de l’organisation ou de la planification n’est jamais anodin ; il peut sérieusement impacter l’autonomie scolaire, l’insertion professionnelle, le bien-être. C’est pourquoi la recherche s’est attachée à les objectiver et à les évaluer, à l’aide de tests et de mises en situations écologiques.
Les neuroscientifiques emploient différents paradigmes expérimentaux pour évaluer la planification et l’organisation :
Il est frappant de noter combien ces tests, longtemps considérés comme abstraits ou scolaires, prédisent en réalité des réussites ou des difficultés rencontrées dans la vie réelle. Une étude de Manchester (Smith et al., 2006) démontrait ainsi que la performance à la Tower of London chez de jeunes adultes était corrélée à leur aptitude à gérer la complexité de leur vie universitaire.
Les troubles dysexécutifs — affectant la planification ou l’organisation — peuvent avoir des causes variées :
Un chiffre marquant : près de 80 % des enfants avec un TDAH rencontrent des difficultés dans l’organisation de leur travail scolaire et la planification de leurs activités (Barkley, 2012). Chez l’adulte, une atteinte frontale peut se traduire par ce que le neuropsychologue Paul Broks appelait « la perte du futur », incapacité à projeter un projet sur le long terme (Broks, "Into the Silent Land", 2003).
Bonne nouvelle : comme le cerveau met en œuvre une plasticité remarquable, planification et organisation peuvent être entraînées, compensées, optimisées à tout âge.
L’une des découvertes marquantes de la dernière décennie : la planification ne se limite pas à l’avenir immédiat. Des chercheurs du Max Planck Institute ont mis en avant que, lors de la projection lointaine (devenir parent, planifier sa retraire), le cerveau engage profondément les circuits de la mémoire autobiographique (Schacter et al., 2017). L’organisation, elle, bénéficie de l’automatisation de routines, preuve que l’habitude devient le plan du cerveau pour économiser ses ressources.
Penser la planification et l’organisation comme simples outils de « productivité » serait un contresens : elles sont le tremplin de notre adaptabilité, la garantie de notre liberté d’action dans des mondes changeants et complexes.
En contexte éducatif, social, professionnel, leur compréhension éclaire la nécessité de donner davantage de temps à chacun pour élaborer, s’ajuster, se réorganiser. Le défi n’est plus seulement de diagnostiquer ou de remédier, mais d’inventer des environnements — scolaires ou professionnels — qui respectent la diversité des rythmes d’organisation et de planification, tout en encourageant leur développement.
Si la planification et l’organisation forment le cœur du pilotage de soi, alors les neurosciences ouvrent la voie à une éducation de l’adaptabilité, qui libère autant qu’elle structure notre puissance d’agir. À l’ère du changement, s’y former, c’est déjà inventer demain.