La plasticité cérébrale, ou neuroplasticité, désigne la capacité du cerveau à se modifier en réponse aux expériences, aux apprentissages et aux blessures. Ce terme, longtemps réservé à l’enfance, a vu son périmètre étendu par les découvertes de neurosciences du dernier demi-siècle : le cerveau d’un adulte, tout comme celui d’un aîné, est capable de réorganisations structurales et fonctionnelles.
Concrètement, la plasticité se manifeste par plusieurs phénomènes :
Cette plasticité constitue le moteur de l’apprentissage, de la mémoire, de la récupération après lésion… et, plus largement, de notre capacité à nous adapter. Mais que devient-elle au fil du temps ?
L’enfance est souvent présentée comme l’âge d’or de la plasticité. Il est vrai que, durant cette période, le cerveau connaît une densité synaptique maximale, et des fenêtres sensibles (ou périodes critiques) permettent l’acquisition rapide du langage ou de certaines compétences sensori-motrices. Selon une étude publiée par Huttenlocher (1979), un enfant de trois ans dispose de presque deux fois plus de connexions synaptiques qu’un adulte.
A partir de l’adolescence, l’élagage synaptique affine les réseaux, mais la plasticité ne s’éteint pas pour autant. Chez l’adulte, elle devient moins spectaculaire, plus localisée, mais demeure puissante, notamment dans les zones impliquées dans l’apprentissage (hyppocampe, cortex préfrontal).
La question centrale revient sans cesse : la plasticité cérébrale diminue-t-elle avec l’âge ?
Les études longitudinales et d’imagerie cérébrale indiquent effectivement une réduction progressive de certains aspects de la neuroplasticité à partir de la cinquantaine.
Cependant, la plasticité vieillissante n’est pas synonyme d’extinction. Il s’agit plutôt d’une réorganisation : le cerveau âgé tend à mobiliser de façon plus distribuée plusieurs régions pour accomplir une tâche, un phénomène décrit comme la “compensation fonctionnelle” (Reuter-Lorenz et Park, 2014).
Par exemple, chez les seniors qui s’entraînent à de nouveaux exercices mnésiques, des zones du cortex préfrontal s’activent davantage pour “soutenir” l’hippocampe, parfois défaillant.
Si la plasticité décline globalement, elle est loin d’être uniformément affectée par le seul vieillissement chronologique. Plusieurs facteurs, biologiques et environnementaux, interagissent dans ce processus :
Chez les patients souffrant de maladies neurodégénératives, la capacité de remaniement cérébral n’a pas totalement disparu : même en cas d’Alzheimer débutant, des thérapies de stimulation cognitive, des interventions de groupe ou la pratique de l’art-thérapie montrent des bénéfices mesurables (Clare et al., 2010). Après un AVC, des protocoles intenses et précoces de rééducation amplifient les phénomènes de plasticité dans les régions voisines de la lésion, grâce à des phénomènes de “prise de relais” fonctionnel (Nudo et al., 2001).
La plasticité peut donc être perçue comme une matière vivante, fragile mais toujours susceptible d’évoluer à la faveur de circonstances favorables.
L’image d’un cerveau condamné à l’atrophie avec l’âge relève davantage du fantasme culturel que de la réalité biologique. Si certaines fenêtres de plasticité se referment, en particulier pour l’acquisition de fonctions de bases (une seconde langue apprise après 10 ans ne sera probablement jamais “native”, cf. Johnson et Newport 1989), d’autres capacités, plus complexes, bénéficient d’un entraînement continu. La créativité, la capacité à relier idées et expériences, ou à moduler ses propres comportements évoluent et s’enrichissent parfois avec la maturité.
La recherche actuelle déplace la question : il ne s’agit plus de constater un déclin inéluctable, mais de comprendre comment optimiser les réserves de plasticité à chaque étape de la vie. Poétiquement, c’est peut-être la flexibilité des usages, des rencontres et des désirs qui dessine un “cerveau âgé” toujours singulier.
La plasticité cérébrale ne se résume donc pas à une simple courbe descendante ; elle épouse la complexité de nos histoires, de nos environnements, de nos pratiques. Ce ne sont ni les années, ni les rides qui effacent l’espoir d’un cerveau capable d’évoluer. Les chemins qui s’ouvrent ou se ferment dépendent de multiples facteurs, et, dans une certaine mesure, des choix quotidiens. Éclairez-les, cultivez-les, à chaque temps de la vie.
Sources complémentaires :