La plasticité cérébrale, ou neuroplasticité, désigne la faculté du cerveau à remodeler ses connexions neuronales à chaque instant. Cette mutation s’exprime à plusieurs niveaux :
Cette plasticité n’a pas d’âge : elle est maximale dans la petite enfance, mais subsiste tout au long de la vie — et même lors du vieillissement, certains apprentissages majeurs ou récupérations en témoignent (Bavelier et Neville, 2002). Ce qui change, c’est sa formidable capacité d’adaptation dans des conditions particulières, telles qu’un handicap.
Tout handicap — qu’il touche la motricité, la vision, l’audition, la cognition ou le comportement — modifie profondément la relation au monde, mais aussi le fonctionnement du cerveau. Un accident vasculaire, une malformation, une lésion périnatale, une atteinte génétique entraînent souvent la perte ou l’absence d’une fonction. Le cerveau confronté à ce défi produit alors des réponses qui fascinent les chercheurs et ouvrent des pistes inédites.
Chez les personnes aveugles de naissance, la « plasticité croisée » (ou cross-modal plasticity) a été démontrée à plusieurs reprises. De spectaculaires études d’imagerie montrent que les aires habituellement consacrées à la vision s’activent lors d’activités non visuelles : lecture en braille, reconnaissance vocale, mémoire verbale (Sadato et al., PNAS, 1996). Ainsi, chez ces personnes, le cerveau semble « recycler » des zones inutilisées pour d’autres fonctions, illustrant magnifiquement le potentiel adaptatif des réseaux neuronaux.
Ce phénomène n’est pas strictement réservé à la cécité congénitale : des personnes devenues aveugles à l’âge adulte montrent également, mais dans une moindre mesure, cette réorganisation (Merabet & Pascual-Leone, 2010).
Lorsqu’une main ou un membre vient à manquer, le cortex moteur (qui contrôle le mouvement) ou somatosensoriel (qui traite le toucher) s’adapte en réallouant son « territoire » cortical. Ce processus explique en partie le syndrome du « membre fantôme », où une sensation peut persister malgré l’absence du membre. Des travaux pionniers de V. S. Ramachandran montrent que la partie du cortex auparavant dévolue à la main amputée peut répondre à des stimulations du visage (Nature, 1995). Ces réorganisations soulignent la malléabilité exceptionnelle du cerveau en situation de handicap acquis.
La situation est ici plus complexe. Chez les enfants présentant des troubles du spectre autistique ou des troubles DYS, les profils de plasticité sont souvent hétérogènes. Par exemple, on observe parfois une connectivité accrue dans certaines régions du cerveau, accompagnée d'une connectivité affaiblie ailleurs (Hull et al., 2017). Ainsi, plus qu’une plasticité augmentée ou diminuée en général, c’est la configuration des capacités adaptatives qui paraît remodelée, de façon idiosyncratique.
Une idée tenace, véhiculée aussi bien dans la littérature populaire que dans certains manuels grand public, veut que la plasticité cérébrale soit « plus grande » chez les personnes en situation de handicap. Les aveugles « entendraient mieux », les personnes sourdes percevraient mieux les vibrations, etc. Beaucoup d’études nuancent ce propos :
Le miracle n’est donc pas automatique : la plasticité cérébrale des personnes handicapées n’est pas toujours « supérieure », mais elle peut exploiter des potentiels dormants lorsque l’environnement, la motivation et l’accompagnement thérapeutique sont réunis.
De nombreux facteurs influencent la manière dont la plasticité s’exprime :
La prise en compte de la plasticité a transformé les pratiques pédagogiques et thérapeutiques :
Le regard contemporain sur la plasticité cérébrale des personnes en situation de handicap questionne en profondeur nos modèles d’intelligence. Il ébranle la séparation entre « normalité » et « pathologie », révélant combien l’humain est avant tout un organisme d’adaptation.
Quelques points méritent d’être soulignés :
Plusieurs défis demeurent : réduire la fracture des connaissances entre laboratoires et terrain, développer une formation complète des professionnels, lutter contre les stéréotypes d’un « cerveau handicapé » en opposition à un cerveau « normal », et favoriser des politiques inclusives s’appuyant sur ces avancées.
Le chantier reste immense, mais chaque avancée éclaire d’une lumière nouvelle ce que signifie s’adapter, apprendre, et grandir — quelle que soit notre trajectoire personnelle.