Rarement les sociétés humaines auront été soumises à autant de chocs simultanés que ces dernières années. Pandémie mondiale, crise climatique, incertitudes géopolitiques, accélération technologique, tensions sociale… Chacun de ces événements a été un test grandeur nature, non seulement pour nos organisations, mais aussi, plus intimement, pour nos façons d’apprendre, de nous ajuster, de comprendre et de coopérer.
Face à la complexité et à l’imprévisibilité du réel, le concept même d’intelligence — cette faculté de s’adapter, d’analyser, de résoudre — s’est vu interrogé, mis à l’épreuve, parfois désorienté. Et c’est précisément dans ces contextes de crise qu’un changement subtil, mais décisif, s’opère dans les approches scientifiques : la montée en puissance de ce que l’on nomme désormais “l’intelligence adaptative”.
À l’origine, l’intelligence était majoritairement pensée à travers le prisme du quotient intellectuel et des compétences logico-déductives. Or, depuis les années 2000, un glissement s’opère vers une conception plus dynamique — la capacité d’un organisme à ajuster ses comportements face à des environnements incertains (ScienceDirect). La crise n’est plus le simple facteur de risque à contourner ; elle devient le révélateur, parfois le catalyseur, de mécanismes adaptatifs complexes.
Les neurosciences ont abondamment documenté la plasticité cérébrale, cette propriété de modifier l’organisation fonctionnelle du cerveau sous l’influence des expériences (Nature Reviews Neuroscience). Les premières recherches sur l’apprentissage et la mémoire n’envisageaient le changement que dans des environnements stables. Les crises contemporaines, en revanche, forcent à penser l’adaptation à des contextes mouvants, ambigus, chaotiques.
La pandémie de Covid-19 a été un révélateur majeur de nos aptitudes (et limites) adaptatives tant à l’échelle individuelle que collective. Selon une étude menée dans 40 pays par l’UNESCO, 1,6 milliard d’enfants et d’adolescents ont vu leurs habitudes d’apprentissage bouleversées durant les confinements de 2020 (UNESCO).
Ce moment charnière a permis de documenter, en temps réel, les limites d’un modèle adaptatif fondé uniquement sur la performance individuelle ou la logique du “plus fort”. La notion d’intelligence s’est enrichie de paramètres tels que la coopération, la gestion des conflits ou la créativité sous contrainte (Psychological Science).
La crise environnementale confronte l’humain à des enjeux dépassant l’échelle individuelle. Selon le GIEC, la fréquence et l’intensité des catastrophes climatiques augmenteront sensiblement d’ici 2050, nécessitant une adaptation à la fois rapide et systémique.
Les recherches en neurosciences et en psychologie de l’écologie montrent que :
La crise écologique agit donc comme un prisme, obligeant à redéfinir les contours de l’intelligence adaptative — moins comme une simple plasticité, davantage comme une transformation des cadres de pensée et d’action.
La montée des inégalités, l’instabilité politique, l’essor des migrations forcées : autant de crises qui défient de façon inédite la capacité des individus et des groupes à s’ajuster.
Ces contextes de tension offrent un terrain d’observation concret de l’intelligence adaptative : l’apprentissage du multilinguisme, la gestion de la pluralité des normes, la capacité à faire émerger de la cohésion dans l’incertitude. Des chercheurs en sciences sociales ont récemment montré que les communautés qui valorisent l’intelligence culturelle et la flexibilité comportementale disposent de meilleures ressources d’ajustement et d’innovation sous pression (Frontiers in Psychology).
Toute crise n’induit pas automatiquement un gain adaptatif. De nombreux travaux montrent que l’incertitude chronique peut susciter anxiété, troubles psychosociaux, repli identitaire ou phénomènes de polarisation (The Lancet Psychiatry). Ainsi, le contexte de polarisation numérique depuis 2015 (Brexit, élections américaines, crise ukrainienne) a accentué la difficulté à intégrer des points de vue divergents, illustrant une forme de rigidité cognitive induite par la surcharge informationnelle.
Cette dimension invite à nuancer l’idée que la crise serait « automatiquement » émancipatrice. L’intelligence adaptative est aussi une construction fragile — nécessitant des conditions psychosociales, sanitaires et éducatives favorables.
Face à ces bouleversements, plusieurs tendances émergent :
À travers ces exemples, la notion d’intelligence adaptative quitte le seul registre du cerveau individuel : elle s’incarne dans la rencontre entre plasticité neuronale et organisation sociale, entre vulnérabilité et innovation, entre l’éphémère et la transmission.
À la lumière de ces crises, la recherche tend à redéfinir l’intelligence adaptative non plus comme simple adaptation passive, mais comme une aptitude à transformer de façon créative les contraintes en ressources, en renouvelant nos manières de voir, de sentir, d’agir. Cette capacité repose notamment sur :
Les grandes crises de ce début de siècle auront été, plus qu’un catalyseur, un puissant révélateur : elles forcent à reconfigurer l’idée même de “s’intelligenter” ensemble, d’apprivoiser l’éphémère, de construire l’avenir sur la base du doute productif.
En filigrane, les crises contemporaines donnent un nouveau souffle à la vieille question de l’intelligence. Derrière chaque rupture, chaque désordre, se dessine la possibilité d’une expansion des normes de ce que “s’adapter” veut dire : apprivoiser la fragilité, apprendre à coopérer dans la différence, inventer là où l’habitude échoue, oser la souplesse dans le chaos. L’intelligence adaptative, loin de se réduire à une aptitude individuelle, devient alors l’expérience partagée d’un monde incertain, tremplin vers des sociétés capables de tenir ensemble les paradoxes, l’innovation et la vulnérabilité.
Sources principales citées : UNESCO, OMS, Nature Reviews Neuroscience, GIEC, Psychological Science, Eurydice, Heliyon, UNHCR, Frontiers in Psychology, Global Environmental Change, The Lancet Psychiatry, ScienceDirect.